唐代教坊曲，属歇指调。此调声诗与长短句并行。唐人刘禹锡声诗九首，其一云：“九曲黄河万里沙。浪淘风簸白天涯。如今直上银河去，同到牵牛织女家。”调名取此。其他唐人如白居易、皇甫松所作均是七言四句之声诗。长短句之词体始于五代李煜两词，均是名篇，其另一首云：“往事只堪哀。对景难排。秋风庭院藓侵阶。一桁珠帘闲不卷，终日谁来。金锁已沉埋。壮气蒿莱。晚凉天静月华开。想得玉楼瑶殿影，空照秦淮。”此调有小令和长调两类，小令如李煜之作未标“令”，长调如周邦彦之作未标“慢”，二者音谱与体制均异。《词谱》列此调小令六体，但以此体为宋人通用之正体。贺铸词名“曲入冥”。李清照词名“卖花声”。史达祖词名“过龙门”。马钰词名“炼丹砂”。
此调为重头曲，每段由一个五字句、两个四字句、两个七字句组成，用平声韵。全调用韵很密，用韵之句末两字均为平声，而且四个四字句均为仄仄平平式，故音韵响亮，和谐流美，并有回环之艺术效果，宋人用此调者甚众，名篇亦多。
欧阳修洛城送别友人之作：“把酒祝东风。且共从容。垂杨紫陌洛城东。总是当时携手处，游遍芳丛。聚散苦匆匆。此恨无穷。今年花胜去年红。可惜明年花更好，知与谁同。”辛弃疾《赋虞美人草》声情极为悲壮：“不肯过江东。玉帐匆匆。只今草木忆英雄。唱起虞兮当日曲，便舞春风。儿女此情同。往事朦胧。湘娥竹上泪痕浓。舜盖重瞳堪痛恨，羽又重瞳。”吴文英感旧一首情意缠绵而沉痛：“灯火雨中船。客思绵绵。离亭春草又秋烟。似与轻鸥盟未了，来去年年。往事一潸然。莫过西园。凌波香断绿苔钱。燕子不知春事改，时立秋千。”无名氏一首抒写离情：“帘外五更风。吹梦无踪。画楼重上与谁同。记得玉钗斜拨火，宝篆成空。回首紫金峰。雨润烟浓。一江春浪醉醒中。留得罗襟前日泪，弹与征鸿。”从此调名篇用韵情况来看，多选用阳声韵，音韵特别洪亮。此调适于抒情，宜于表现悲壮、沉重、热烈之情。