桂枝,喻名贵的树木。《晋书》卷五十二郄诜传载,郄诜举贤良对策为天下第一,自称“犹桂林之一枝,昆山之片玉”。后世因此称进士及第为折桂,进士自喻为桂枝。五代王定保《唐遮言》卷三在唐裴思谦《及第后宿平康里》诗:“夜来新惹桂枝香。”唐袁浩登第后亦作《寄岳阳严使君》:“桂枝香惹蕊枝香。”调名当本于此。
此调北宋人开始大量创作。据《古今词话》:“金陵怀古,诸公寄调《桂枝香》者三十余家,惟王介甫为绝唱。”南宋张辑词有“疏帘淡月,照人无寐”句,故又名《疏帘淡月》。《词律·校刊》注:“万氏注云:张宗瑞‘梧桐细雨‘一首,取名《疏帘淡月》,乃因词中语以名之,非调有异也。按《东泽绮语债》词,好以词中语立新名,与本调一无区别。惟此调旧谱分南北词,如用仄声韵,则名《桂枝香》,用去上声韵,始可名《疏帘淡月》。”《词谱》卷二十九:“调见《乐府雅词》。张辑词有‘疏帘淡月‘句,又名《疏帘淡月》。”《高丽史·乐志》卷二载有无名氏词,名《桂枝香慢》。
北宋新声,王安石词为创调之作。此为换头曲,前后段自第六句起句式相同,全调以四字句为主,配以上一下四之五字句,上三下四之七字句,及六字句,形成多处顿挫、曲折,每段结句连用三个四字句则又较为流畅而又含蓄。诸家所作多用入声韵,故于凝重之中含有激烈与感慨之情。此调适用于临登怀古、中秋,言志、祝颂。柴望抒写月夜之感慨,词云:“今宵月色。叹暗水流花,年事非昨。潇洒江南似画,舞枫飘柞。谁家又唱江南曲,一番听、一番离索。孤鸿飞去,残霞落尽,怨深难托。又肠断、丁香画雀。记牡丹时候,归燕帘幕。梦里襄王、想念王孙飘泊。如今雪上萧萧鬓,更相思、连夜花发。柘枝犹在,春风那是,旧时宋玉。”赵以夫《四明鄞江楼九日》寓意伤今感昔并对现实时局的批判,词云:“水天一色。正四野秋高,千古愁极。多少黄花密意,付他欢伯。楼前马戏星球过,又依稀、东徐陈迹。一时豪俊,风流济济,酒朋诗敌。画不就、江东暮碧。想阅尽千帆,来往潮汐。烟草凄迷,此际为谁心恻。引杯抚剑凭高处,暗消魂、目断天北。至今人笑,新亭坐间,泪珠空滴。”宋季施翠岩是不知名之文人,其秋夜感旧一词亦佳,词云:“西风满目。渐院落悄清,愁近银烛。多少虫书堕翠,又随波毅。妲娥半露扶疏影,向虚檐、似知幽独。浦鸿声断,枝乌漏永,芳梦难续。记旧日、离亭细嘱。早归趁香边,频泛醺碌。谁遣而今,对景黛蛾双蹙。玉鞭但共秋光远,漫空怜、如许金粟。露零襟冷,萧萧更兼,数竿修竹。”以上诸词皆用入声韵。自王安石词之后,用此调者多次王韵,以致影响创作之新意。苏轼、辛弃疾、刘克庄等词人,因才气纵横,喜和人韵,或连用己韵作数词或十余词,因难见巧,翻出新意。后世填词,若无苏辛等人之才气,最好不用宋词原韵。如施翠岩用王安石词韵之同部韵,而不依次和韵为善用韵,若能另用其他韵部则更好。此调前后段第二甸之五字句须上一下四句法,第七句之七字句须上三下四句法,过变首句须上三下四句法。诸家均如此,正是此调之特色。两结之三个四字句,须语意连贯,有流畅之气势。