淡黄柳,始于南宋,原音乐家兼词人姜夔自度曲(词人自己创作之乐曲而用为词调称自度曲)。姜夔共有十七首自度曲,此为其一,《白石道人歌曲》入“正平调”。词序云:“客居合肥南城赤阑之西,巷陌凄凉,与江左异。唯柳色夹道,依依可怜。因度此阕,以抒客怀。”姜夔的“客怀”是:绍熙二年(1191)秋,词人姜夔重到合肥。那对与他相恋十多年的歌妓姐妹花“燕燕”“莺莺”已离开合肥。人去楼空、时过境迁是这首词的写作背景。调名本意即以秋天由绿将黄的衰飒柳色来衬托悲凉落寞的孤独心境。调见南宋姜夔《白石道人歌曲》。
今传之姜夔《白石道人歌曲》其自度曲词字之右旁,皆注有燕乐半字谱,现代音乐家已译为今谱,可以歌唱,为宋词今存之完整歌谱。此曲旋律高亢优美,为姜夔自度曲中之佳作。此调用仄韵,姜词及王沂孙、张炎之作皆用入声韵,故以入声韵为准。