蔡京是北宋末年臭名昭著的大奸臣。他投机官场，排除异己，极尽奉承拍马之能事。以他为首的群奸怂恿宋徽宗穷奢极欲，挥霍无度，致使国库空虚、民生凋敝，从而使金兵南侵屡屡得手，导致北宋灭亡。但是，蔡京却又是北宋杰出的书法家，他主编汇刻丛帖《大观帖》，为保存中国历代书法珍品作出了不可磨灭的贡献。值得一提的是，他利用职权及自己的影响，促使木兰陂工程的成功建造，也算是为他的家乡办了一件大好事。
1125年（宣和七年）冬，金兵大举南侵，宋徽宗在金兵逼近开封时，匆匆忙忙把帝位让给宋钦宗，带着蔡京等一帮宠臣南逃。开封的太学生陈东等人联名上书给钦宗，要求严惩以蔡京为首的“北宋六贼”。宋钦宗迫于情势，下令把蔡京流放到海南岛。蔡京在流放途中死于潭州（湖南长沙）。
这首小令虽然只有八句，思想内容却很丰富，既有作者对现实的艰难处境的展示，也有对往昔的怀恋乃至炫耀，还反省了自己落败的原因。
xī jiāng yuè bā shí yī nián zhù shì
西江月·八十一年住世
bā shí yī nián wǎng shì, sì qiān lǐ wài wú jiā.
八十一年往事，四千里外无家。
rú jīn liú luò xiàng tiān yá.
如今流落向天涯。
mèng dào yáo chí què xià.
梦到瑶池阙下。
yù diàn wǔ huí mìng xiāng, tóng tíng jǐ dù xuān má.
玉殿五回命相，彤庭几度宣麻。
zhǐ yīn tān cǐ liàn róng huá.
止因贪此恋荣华。
biàn yǒu rú jīn shì yě.
便有如今事也。
